В непроходимых джунглях Центральной Америки затеряны руины Тикаля — одного из крупнейших городов исчезнувшей цивилизации майя. Сюда на поиски древних сокровищ и храмов отправляются соперничающие команды археологов. Каждый стремится совершить в Тикале как можно более ценные находки — ведь именно они определят победителя в этом соревновании.

Тема археологических раскопок раскрывается в настольной игре «Тикаль» довольно прямолинейно. Под началом каждого игрока — глава экспедиции, россыпь рабочих и пара полевых лагерей. Поле расчерчено на шестиугольники, причём на четырёх уже изображены игровые объекты, а остальные будут заполняться по мере игры. Каждый ход вскрывается новый шестиугольник из стопки, и действующий игрок устанавливает его на поле по своему усмотрению. В джунглях могут встретиться храмы, клады и даже вулканы — и очень важно расположить новые шестиугольники так, чтобы создать для себя выгодную ситуацию.

Затем игрок получает 10 очков действий, которые может тратить на ввод новых участников экспедиции (через базовый или полевой лагерь), перемещение их между шестиугольниками, исследование храмов, раскапывание сокровищ и прочие археологические занятия. Четыре раза за партию (после вытягивания каждого из трёх вулканов и в конце игры) происходит счётный раунд: каждый игрок получает победные баллы за собранные сокровища и контролируемые храмы. При этом непосредственно перед учётом баллов он имеет возможность склонить ситуацию на поле в свою пользу, потратив ещё 10 очков действий: например, кавалерийским наскоком захватить выгодный храм или заставить соперника обменять нужные сокровища.

Tikal — настолка для любителей вдумчивых игр с непрямым конфликтом. В ней необходимо тщательно просчитывать ходы, чтобы найти наиболее выгодное применение своим 10 очкам действий, и думать за соперника, предугадывая его действия и пытаясь обратить их себе на пользу. На перебор и сравнение вариантов может уйти немало времени, поэтому Tikal может показаться излишне монотонным и затянутым. Однако никто не будет спорить с тем, что издана и оформлена игра на высочайшем уровне.