Игроки выкладывают на поле фишки с буквами так, чтобы образовывались новые слова. Главное условие — соблюдать принцип кроссворда: каждое новое слово должно использовать хотя бы одну букву, выставленную на поле до него, и при этом не сливаться с остальными словами. Каждое слово приносит очки, которые в конце партии суммируются и определяют победителя.

Ценность слова зависит как от букв, из которых оно состоит, так и от особых клеток поля, через которые оно проходит. Чем чаще используется буква в русском языке, чем больше её копий входит в набор игры, тем меньше очков она приносит. Например, «А» стоит в несколько раз дешевле «Щ». Призовые клетки на игровой доске могут увеличить стоимость одной расположенной на них буквы или всего проходящего через них слова.

В многих странах мира выпускаются другие настольные игры, почти идентичные Scrabble, например Alfapet в Швеции или «Эрудит» в России. Нередко они пользуются большей популярностью на внутреннем рынке и лучше учитывают особенности национального языка.